甲烷：一种气体两大秘密(图)

　　3月14日，在哈萨克斯坦拜科努尔发射场，由欧洲航天局和多家俄罗斯航天机构联合研制的火星“微量气体轨道器”顺利升空，它的使命是研究火星上的甲烷，进而确定火星上是否存在生命。在此之前，挪威一所大学的研究人员在靠近北极的巴伦支海发现了可能是甲烷爆炸造成的坑洞，他们借此推断著名的百慕大三角的秘密也可能与甲烷爆炸有关。这些发现意味着，甲烷这种为人们所熟知的气体有可能帮助人类揭开两大未知秘密。

　　甲烷是最简单的有机物，是天然气、沼气等的主要成分，这种人们所熟知的气体，与生命体有着密切关系。地球上绝大多数甲烷都是由生物体释放的，如果在火星大气中也发现了甲烷，就意味着火星上可能存在生命。而美国的“好奇”号火星车已于2014年12月在火星发现了甲烷气体和其他有机分子，并探测到甲烷含量有过异常升高。2003年升空的欧洲航天局“火星快车”轨道探测器传回的数据和地面观察结果也显示，火星大气中的甲烷具有周期性变化，其浓度会随时间和地理位置而发生变化。

　　不过，甲烷除了由生物体释放外，也可能由地质活动或天体撞击产生，所以要确定火星是否有生命存在，还必须确定甲烷的具体来源，这就是“微量气体轨道器”的主要任务。按照计划，“微量气体轨道器”将在飞行4.96亿公里后于今年10月抵达火星附近，随后它将花大约一火星年（约687个地球日）的时间在距离火星表面400千米高的圆形轨道上展开工作。据报道，“微量气体轨道器”配备的光谱仪不仅能够探测出火星大气中甲烷的具体含量，还能检测出甲烷以外的关键化学物质和气体。有专家表示，如果甲烷与丙烷、乙烷等其他烃类气体同时存在，则可能与生物体活动有关；如果甲烷与二氧化硫共存，则证明甲烷是地质活动产生的。

　　就在人类去探测火星上的甲烷时，挪威北极圈大学的科学家们在北欧巴伦支海发现了多个巨大的海底坑洞，其中大的宽度达到了800米左右，深度近50米。科学家说，这些坑洞可能是由甲烷累积爆炸造成的。由于巴伦支海位于北极圈，其海底深处的天然气储量非常丰富，而泄漏出来的天然气日积月累就可能发生爆炸，从而给海面上航行的船只造成危险。这些科学家们推测，百慕大三角地区许多船只神秘失踪很可能也是由于这个原因，他们的具体研究细节将在下月的欧洲地球科学联合会年会上公布。

　　百慕大三角是地球上有名的“魔鬼海域”，范围大致为百慕大群岛、波多黎各及美国佛罗里达州南端所形成的三角形海域，面积约为116万平方公里。近一个世纪以来，在这里失踪的大约有1000人，平均每年有4架飞机、20艘船只失踪，但人们却找不到这些灾难的具体原因和完美解释。在这次挪威科学家们提出甲烷爆炸说之前，有人曾提出过类似说法，称海底猛烈的地质活动把海底深处的可燃冰（甲烷的水化物）翻了出来，由于压力减小，可燃冰迅速气化，其强度犹如雪崩甚至核子反应，强烈的气流上升导致海水吞没船只，路过的飞机也因为引燃甲烷而被炸毁。